La période Rose de Picasso a été suivie d'un changement encore plus radical dans le style. De 1907 à 1909 l’art de Picasso a été influencé par son intérêt pour les arts dits « primitifs » surtout les masques africains. Cette période, en conséquence, est devenue connue comme la période africaine. Ses peintures, caractérisées par des formes simplifiées, angulaires, ont été rendues dans une palette de rouges et bruns en sourdine.
À cette époque, l'empire français était en expansion en Afrique, et de nombreux artefacts africains étaient ramenés aux musées de Paris, exposants Picasso à une forme nouvelle de l'art. Il a exploré les domaines affectifs et psychologiques qu’il ne voyait pas dans l'art occidental, considérés par les avant-gardistes comme inféodé au monde des apparences. Pour eux, la faculté d'imagination, d'émotion et expérience mystique était plus importante que simple la vue. Dans l'art africain, qui possédait une puissance expressive remarquable, ils ont vu une réponse à ces facultés supérieures.
Une réalisation remarquable de Picasso à cette époque, la peinture Les Demoiselles d'Avignon, a été faite au début 1907 et est sans doute la peinture plus influente du XXe siècle. Suite à ce travail, Picasso a commencé à peindre dans un style influencé par les deux personnages du côté droit du tableau, eux-mêmes inspirés des masques africains, avec leurs motifs rayés et les formes ovales.
La peinture était considérée comme extrêmement audacieuse en 1907. L'influence de l'art africain a conduit à des distorsions et incongruités visuelles. Par exemple, en bas à droite de la peinture, la tête du personnage est transformée d'une manière qui est anatomiquement impossible. Étonnamment, même des collègues peintres de Picasso, piliers de l'avant-garde, ont réagi négativement aux Demoiselles d'Avignon. Henri Matisse est censé avoir dit à Picasso qu'il tentait de ridiculiser le mouvement moderne.
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